Высоко в небе каждое мгновение увеличивается в размерах цепочка птиц. Почти касаясь друг друга крылом, они вытягиваются в строгую прямую линию. Вот они рядом. Разворачиваются и начинают, подобно грифам, парить в небе. Белоснежные в лучах солнца, запрокинув на спину массивные головы, они ленивыми, плавными взмахами поддерживают в воздухе свои крупные тела. Наигравшись в холодных и теплых струях воздуха, шумя крыльями, птицы спускаются и шлепаются в воду, разбив зеркальную поверхность озера, обнаруживая здесь не меньше проворства, чем в воздухе. Чуть приподняв крылья и еще дальше закинув на спину голову с большим желтоватым кожистым мешком под клювом, плывут, как миниатюрные айсберги. Крупные лапы, на которых пальцы соединены перепонкой, с лихвой заменяют им самые лучшие весла. Врем от времени, опуская под воду клюв, они высматривают и ловко хватают приближающуюся к поверхности рыбу.

    Совершенно непохожий внешним видом на своих родственников - бакланов, олуш, фрегатов, пеликан за свою степенность уважительно прозванная тюркскими народами "баба-птицей". Баба - так почтительно на Востоке обращаются к старшим.

    Шесть разных видов пеликанов обитают на земном шаре. Кудрявый и розовый гнездятся у нас на Черном, Азовском, Каспийском морях, на озерах Алтая, Туркмении, Армении, Казахстана, в том числе и в Наурзумском заповеднике. Длинные перья на затылке и верхней части шеи, закручивающиеся завитками и напоминающие гриву, помогли людям выбрать имя кудрявому пеликану. Оперение другого пеликана розоватое. Есть у него и еще одна характерная особенность - на лбу перья спускаются к клюву углом, чего нет у его кудрявого собрата. Плавая, он всегда запрокидывает шею и голову на спину.

    Древен род пеликанов. Их предки появились на Земле 50 - 60 миллионов лет назад. Неглубокие пресные и соленые озера, прибрежные мелководь морей, устья крупных рек - вот их стихия.

    Это артельные птицы. Гнездятся колониями, добывают корм всем обществом, совершают перелеты сотенными стаями. Великое дело коллектив! Чем больше гнезд в колонии, тем менее пугливы птицы. Чувствуют рядом крыло соседей, родни. Загодя собираются пеликаны с зимовок домой, чтобы к середине апреля уже быть на месте. На большой высоте клиньями устремляются стаи на родину из Аравии, Индии, Африки, Китая, Ирана. Кое-где они зимуют и у нас. Осмотрятся на месте, проверят, что изменилось за их отсутствие, и разбиваются на пары. Будущие отцы всеми способами стараются понравиться своим избранницам: с бормотанием кружатс вокруг, подпрыгивают, раскрывают крылья, отбегают, бросаясь в воду, взлетают в воздух, тащат материал для гнезда, перебирают подругам перья. Но вот их способности оценены по достоинству. Птицы трутся клювами. Родилась новая пеликанья семья.

    На полузатопленной плавине с вытоптанным камышом, низких, плоских островах или в камышовых крепях, но обязательно вблизи чистой воды, начинается строительство гнезда. Главный архитектор и строитель - самка. Самец в - этом деле только подсобный рабочий тащит в клюве камни, сучья, траву. Весь день снует туда-сюда, по сорок раз прибегая к будущему гнезду. Строятся все. Где тут напасешься материалов! Чтобы их добыть, иногда надо и подраться, грудью отстоять добытое. Через два- пять дней стройка закончена. Все небрежно свалено в кучу шириной и высотой в метр-полтора и щедро покрыто пометом, который с успехом заменяет любой строительный раствор.

    Кончились строительные раздоры. Самки откладывают по два-три крупных белых шероховатых яйца. Отложив первое, самка садится насиживать. По утрам и вечерам, на время кормежки, ее подменяет самец.

    Проходит больше месяца до того момента, когда первый голый, слепой и беспомощный розовокожий птенец оповестит окружающих о своем появлении. Через два месяца он весит уже в 100 раз больше, чем в первый день,- около десяти килограммов. Растет птенец, растет и его аппетит. Начав с полупереваренной пищи по 30 - 40 граммов в сутки, к концу месяца он съедает уже целый килограмм рыбы. В первые дни взрослые птицы глубоко в рот захватывают головы птенцов и отрыгивают для них пищу.

    Появление родителей дети встречают громким ревом. Каждый стремится первым добраться до корма, Кормильцы открывают свой рот-ковшик. Птенцы засовывают в него голову, поспешно выхватывая рыбу.

    Одевшись через полторы недели густым темно-бурым пухом, они могут плавать, при нужде спасаясь от врага. Не успев полностью покрыться серо-бурым оперением, покидают гнездо, переселяясь полностью на воду. Очень легкие, с пустотами внутри, кости скелета и густое разветвление воздушных пузырьков под кожей, среди оснований перьев,- все это обеспечивает пеликанам отличную плавучесть. Наступает пора учебы, приобщения и жизни.

    Август. Окрепшие птенцы пробуют свои силы в полете. Вместе со взрослыми осваивают новую стихию, самую привычную для птиц,- воздух. Первое время родители их подкармливают, приучая к полной самостоятельности.

    Давно знакомы люди с этими птицами. Всегда вызывало у них восхищение то, как пеликаны сообща ловят рыбу. - Найдут мелководный залив, оцепят его полукругом и принимаются хлопать по воде крыльями, клювами, постепенно сужая дугу и приближаясь к берегу. Не у них ли научились люди ловить рыбу неводом, гнать зверя загоном? На Каспийском море так и говорят, глядя на рыбалку пеликанов,- бабы тянут. С ними за компанию - бакланы, чайки, поганки, крачки. Бакланы плывут впереди, постоянно ныряя и наводя еще большую панику среди рыб. Подогнав стайку к берегу, начинают лов. Шум стоит невообразимый, но улова хватает на всех с избытком. Набьют пеликаны свои мешки рыбой, и каждый отправляется восвояси.

    Мешки у них непростые. Кости, к которым они прикреплены, очень подвижны, и когда птицы ловят рыбу или сильно набивают мешок, то подклювье становится почти круглым, как обруч, да и сам мешок может растягиваться, увеличивать свою емкость.

     Одни спешат накормить потомство, другие не прочь отдохнуть на бережке. Но сначала опустят голову, чтобы через клюв отцедить воду, набравшуюся в мешок во время рыбалки.

    И все же соленая вода попадает в организм птицы. Излишки соли удаляют специальные железы. Вместе с выделяемой ими жидкостью соль стекает по специальным желобкам, расположенным по краям верхней части клюва.

    Насытившись, отдыхают. Примостившись на деревьях, вытягивают вертикально шею и вслед за нею вытягиваются сами, изображая древесный сук. Наиболее ленивые плашмя ложатся на землю. Любознательные, постояв на берегу, врем от времени выбрасывают часть рыбы из мешка на землю. Полюбуются, кося на нее глазом и слегка наклонив набок голову, и давай собирать обратно - как рыбаки, хвастающиеся уловом.

     Человек издавна использовал способность пеликанов и бакланов ловить рыбу. Сидят пернатые рыбаки по бортам лодки хозяина и наблюдают своим острым взглядом за тем, что происходит под водой. Чуть зазевается какая рыба, пеликан соскальзывает на воду, и вот уже добыча трепещет в клюве. А чтобы птицы не глотали пойманную рыбу, им на шею надевают кольцо, а за работу, как за хорошо выполненный трюк, ждет награда - мелкая рыбешка.

     Меняются привычные места обитани пеликанов. Реки перегораживают плотины, забирают из них люди воду для орошения полей, расширяются сельскохозяйственные угодья. Нет воды - нет рыбы. Птицы лишаются исконных мест кормежки, гнездовий, укрытий. Увидя крупную птицу, стреляет бездумный охотник. Все меньше и меньше становится пеликанов. Оба вида находятся у нас под строгой охраной.

     Баба-птица - живое украшение озер, будет жить и в третьем тысячелетии!

В. РАХИЛИН, кандидат географических наук